Чем отличается пулемёт от автоматической винтовки, например? Какая часть конструкции делает оружие именно пулемётом?

Если совсем просто: Пулемёт - нажал на курок он стреляет непрерывно, пока патроны не кончаться. Автомат - может бить и одиночными и очередями определённого количества патронов и стрелять непрерывно.
Автоматическая винтовка - стреляет по 1 патрону, но перезаряжать её не надо после каждого выстрела.

Суть не в деталях. Тру пулемет - 1) ГРУППОВОЕ оружие, то ись обычно один такой выдают на толпу, в то время как автоматические карабины (они же автоматы) , пистолет-пулеметы, штурмовые винтовки, автоматические пистолеты многоих выдают каждому юниту вплоть до писарей и поваров (представьте себе: полк саперов и у КАЖДОГО пулемет!) , 2) может устанавливаться на бронетехнике, самолетах, кораблях, дотах, дзотах и пр. (нувыпонели что М16 на эсминце не прокатит!) , 3) стрельба, тащемта, ведется с сошек, станков (я не про ручные пулеметы, конечно) , 4) как уже сказали товарищи, девайсы рассчитаны на люто бешено непрерывный огонь. Стечкины и Глоки нервно курят. 5) Ну сейчас уже неактуально, калибром боеприпаса, например 12,7 - хороший годный Дегтярев-Шпагин, а 5,56 - хороший годный нетрупулемет Хеклер-Кох

Пулемет это оружие для качественного огневого усиления подразделения. От автоматической винтовки (по западному) или автомата (по нашему) он иногда (например большинство ручных) отличается более тяжелым и длинным стволом и наличием надежной опоры которая позволяет вести огонь более длинными очередями, с хорошими показателями точности. Более солидные варианты (единые, станковые) уже по конструкции отличаются сильно.