Достаточно красочно и четко даны портретные описания Пугачева в повести. Когда бунтовщик появляется перед читателем в образе бедного беглеца, автор характеризует его внешность довольно нейтрально, отмечая, правда, его бегающие глаза. Совсем по-другому показан он, когда речь идет не об обычно мужике, а о самозванце, – красный казацкий кафтан, соболья шапка, сверкающие глаза, правильные и приятные черты лица. Как можно заметить, немаловажную роль играет в создании его портрета описание глаз. Пушкин постоянно заострял на этой детали внимание: "живые большие глаза так и бегали", "сверкающие глаза", "сверкнув огненными глазами", "взглянул ястребиными своими глазами". Очевидно, для автора было важным отразить в них многоликость, неоднозначность русского народа.
Характеристики Пугачева дают различные персонажи. Для кого-то он злодей, вор и самозванец, мошенник и "собачий сын", а для кого-то Емеля. Сам же герой, с немалой долей хвастовства, говорит о себе так: "Я не такой еще кровопийца, как говорит обо мне ваша братья" и даже сомневается в способности прусского короля потягаться с ним в воинских навыках.