Действие повести «Простодушный» целиком развертывается во Франции, хотя главный герой — индеец из племени гуронов, силой обстоятельств оказавшийся в Европе. Обращаясь к столь популярному в эпоху Просвещения «естественному человеку» , Вольтер показывает взгляд человека другой цивилизации на Францию, ее общественные институты, деспотизм и произвол королевской власти, всесилие министров и фавориток, нелепые церковные запреты и установления, предрассудки. (Такой приём и раньше использовался Свифтом в "Путешествиях Гулливера"). В сюжете есть завязка - встреча аббата и индейца, любовная интрига - цепочка разных злоключений в борьбе за право Простодушного жениться на м-ль Сент-Ив, развитие интриги усиливается преследованиями Простодушного, заключением его в тюрьму, его освобождением. Развязка повести - смерть возлюбленной и карьера Простодушного в армии Франции.