Союзным словом называют относительные местоимения и местоименные наречия, которые служат для присоединения придаточного к главному в СПП. Ведь только 3 слова: что, как, когда - могут быть как союзом, так и союзным словом. (Что - местоимение, как, когда- наречие) .
Чтобы отличить союз от союзного слова, можно использовать несколько приемов, лучше в совокупности. В принципе есть один "пунктик", помогающий быстро понять, где союз, а где - самостоятельная часть речи. На подчинительный союз НЕ падает логическое ударение. Логическое ударение падает только на союзное слово.
Еще один прием: часто союз можно опустить. Сравним: Я знаю, что ты придешь. - Я знаю: ты придешь. (Что - союз) Я знаю, что сказать - опустить нельзя. На слово "Что" падает логическое ударение. По смыслу местоимение "Что" заменяет "слова" - Я знаю слова (которые скажу) .
Относительное местоимение — равноправный член предложения, заменяет другие значимые части речи:
Я не знала ЧТО (в смысле — какую вещь) ему подарить.
А союз он и есть союз — чисто служебная функция, ни вопрос к нему не поставить, ни заменить ничем нельзя, используется просто для связи двух частей сложноподчинённого предложения:
Я не знала, ЧТО ему уже подарили «мерседес» .
Если оно принимает на себя роль члена придаточного предложения — местоимение, Часто с указательным словом. Если отрывает придаточное изъяснительное -просто союз.
В этом и состоит загадка слова «что» .