Исторически, корова всегда отождествлялась с варной брахманов или священников и убийство коровы рассматривалось как такое же тяжкое преступление, как убийство брахмана. Во времена правления династии Гупта в середине I тысячелетия н. э. , убийство коровы каралось смертной казнью. В настоящее время, в таких странах как Индия и Непал, где индуизм исповедует большинство населения, корова находится под защитой государства и пользуется огромным уважением. Защита коров и отказ от употребления коровьего мяса в пищу традиционно является неотъемлемой частью индуизма.
Корова в индуизме также ассоциируется с разными девами и формами Бога. В частности с Шивой, который ездит на быке Нанди, с Индрой, который тесно связан с коровой Камадхену, исполняющей желания, и с Кришной — который провёл своё детство как пастушок коров и телят во Вриндаване.
Традиция почитания коров и запрета на их убийство уходит своими корнями в ведическую религию. В «Дхарма-сутрах» , Васиштха, Гаутама и Апастамбха запрещают употребление в пищу мяса коров, а в «Баудха-яне» определяются различные виды наказания за их убийство. Запрет на убийство молочных коров упоминается в «Риг-веде» , «Махабхарате» и «Ману-смрити» .
В ведической религии имели место ритуалы жертвоприношения коров. В жертву, однако, приносились только старые и немощные животные, которые таким образом получали возможность обрести новое тело в цикле самсары. Позднее ритуальные брахманические жертвоприношения коров были заперещены. Считается, что в эпоху Кали-югу (настоящую эпоху согласно индуистскому временному циклу) не существует квалифицированных брахманов, способных надлежащим образом проводить жертвоприношения подобного рода.
В ведической религии, и в более поздний период, корову почитали возможно и потому, что население индийского субконтинента, большую часть которого составляли пастухи и земледельцы, исторически зависело от молока о молочных продуктов и использовало коровий навоз как удобрение и топливо. Повсеместно в современной Индии, люди используют коровий навоз для самых разных целей. Дым горящего навоза отгоняет комаров и других насекомых, а пепел сгоревшего навоза используется как удобрение в сельском хозяйстве. По этим и другим причинам, корова в индуизме почитается как материнская фигура «гау-мата» .
Индуизм, или санатана-дхарма, основывается на понятии вездесущности Всевышнего, на том, что изначальная и истинная природа всех живых существ (включая животных птиц, насекомых и растения) духовна и вечна. Таким образом, убийство любого живого существа является грехом, так как приводит к прерыванию естественного цикла перевоплощений и живое существо, из-за постигшей его насильственной смерти, обречено заново родится в той же самой форме жизни. Исторически, даже Кришна — самая почитаемая ипостась или аватара Бога — почитал и защищал коров.
Рельефное изображение коровы в МахабалипурамеЭлемент почитания коров присутствует во всех основных священных писаниях индуизма, где описывается, что коровье молоко помогает пробудить в человеке саттвические (благостные) качества. Коровье гхи (топлёное масло) повсеместно используется при проведении религиозных ритуалов и в обряде приготовления пищи. Коровий помёт применяется как удобрение в сельском хозяйстве. Принято считать, что он обладает большой очистительной силой и поэтому его также используют для очищения жилища.
