Выбираю фотик. Подскажите, какие характеристики важны для новичка? На что стоит обращать внимание при выборе фотика?

чем больше мегапикселей-тем лучше.

Даже не думайте идти за покупкой-сейчас вы потенциальный лох.
Сначала купите книжок по цифровым фото из серии "Для чайника"

размер матрицы, но лучше погугли

раз снимки будете делать на автомате, то и обращать внимание надо лишь на 1 вещь - насколько хорошо фотоаппарат снимает на автомате.

на наличие финансов. и от этого отталкиваться.

Сначала определись, что будешь снимать, определись с суммой денег, которой располагаешь и быстренько сюда.

Canon S-90 ;)

Canon G11 вроде нормально на автомате шлепает.. .
судя по снимкам из сети.
На зеркалку стоит смотреть только когда вы четко и ясно сможете сформулировать чего из ее функционала не хватает вашей мыльнице, и готовы ли вы заплатить за это нужную разницу.

Вот вам про матрицы http://profotovideo.ru/fotokameri-i-ich-ustroystvo/o-matritsach-prostim-yazikom-gl-1-ili-opyat-pro-megapikseli
А вот про камеры http://profotovideo.ru/fotokameri-i-ich-ustroystvo/vibiraem-pervuiu-zerkalku

присоединяюсь к sala zamzam
почитайте сначала.

с бюджетом в 400 $ особо не разгуляешься. Тут скорее всего лучшим вариантом окажется канон 1000, или его аналоги других производителей.
Я выбирала камеру исходя из:
1) бюджет
2) цели (я хотела познакомиться с цифровой профессиональной техникой и определиться, насколько мне это понравится)
3) всегда интересовало качество съёмки и возможность работы не только в автоматическом режиме - но и в ручном.
4) что касается китового объектива - ничего плохого в нём нет. Да он дешовый (но минус ли это? ) и учитывая ваш бюджет, я глубоко сомневаюсь, что вы пойдёте покупать дорогой зум (приближает и удаляет) объектив вместо кита. Максимум потянете с фиксированным фокусным растоянием. Что не всегда удобно.
5) кстати кит - означает лишь то, что он идёт в комплекте с продаваемым фотоаппаратом. и ничего не говорит о его характеристиках.
6) я выбирала между канон и никон - так как они себя хорошо зарекомендовали за долгие годы. Канон лёг в руку - вот и взяла - да и интерфейс у него более интуитивный. Но как узнала позже - комплектующие для никона обходятся гораздо дороже аналогов от канона. О своём выборе не жалею.
7) даже на китовом объективе простенького тысячника фотографии вы получите в сотню раз качественнее и живее любой мыльницы.
Удачи в выборе.
Кстати при покупке через интернет магазин он будет стоить порядка 16 000 рублей

Во-первых сумма на которорую идет расчет
Во-вторых размер матрицы и обьектив
(Матрица (сенсор, фотодатчик) это устройство фотокамеры, где получается изображение. )
Если, ты берешь зеркальный или профессиональный фотоаппарат, смотри, что бы не нарватся на китовский обьектив, киты намного хуже обычных обьектив.
В-третьих цель твоего выбора. Если ты берешь фотоаппарат, для семейной сьёмки и сьёмки себя, то лучше полу проф или мыльницу. Для более серьезных целей, смотри на профессиональные и зеркальные фотоаппараты
Потом, смотри что бы было ручное управление, иногда режим "авто" перебарщивает со вспышкой и балансом белого.
Шумы, при высоких ИСО,
Ну и последнее, самое важное, выбирай фотоаппарат интуитивно, он должен лечь тебе в руку.

любую зеркалку бери . от качества афигееш