Какой цыфровой фотоапарат в пределах 550$ приобрести.

А что конкретно Вас интересует:
Если компакт - в принципе, всё равно- берите то, на что денег хватает без "напряга". Всё зависит от целей и возможностей.
4-5 ведущих производителей фототехники - равнозначные бренды.
Сони, Кэнон, Никон, Олимпус, Пентакс.
Единственно - желательно, чтобы аппарат был с оптической стабилизацией.
Если интересует съёмка не только в режиме "АВТО" - надо брать камеру с максимальным количеством ручных настроек.
Только компакт с такими параметрами вряд-ли существует. Там больше возложено на "мозги" камеры, а ваше дело - компоновать кадр и вовремя нажимать на кнопочку.
Тогда нужна бюджетная зеркалка, или называемые продавцами "полупрофессиональными камерами" ультразумы.
Если ультразум - есть несколько вариантов - ещё от суммы зависит: если подороже - Фуджик S100FS . Там и матрица побольше - 2/3".
Если что-то подешевле - Панасоник FZ50, Сони Н10, Н50, Кэнон S5is. Берите то, на что денег хватает без "напряга". Всё зависит от целей и возможностей.
4-5 ведущих производителей фототехники - равнозначные бренды. Камеры одного уровня дадут кадры примерно одного качества, и зависеть это будет не от бренда, а скорее от умения использовать потенциал камеры.
Разницу в качестве вряд-ли увидите. У аппаратов каждой фирмы есть свои преимущества и "тараканы". И каждая марка имеет своих приверженцев на всю жизнь.
Преимущества Панаса - наличие РАВ, возможность подключения внешней пыхи и кольца ручного зума и фокусировки на объективе.
Сонька - гораздо более компактная и экономная по использованию аккума.

Согласен с теми, кто рекомендует зеркалки начального уровня Nikon D40 или D60.
Однако, неплохой вариант - Canon SX10 IS и - особенно - SX1 IS.
Прочитай вот это:
http://allnokia.ru/news/print_view.php?id=24597 и
http://www.thg.ru/photo/nikon_d60/print.html

или Nikon D60 kit 18-55ED или Canon PowerShot G9
у 60го - Светочувствительность: 100 - 3200 ISO, Auto ISO
у G9 - СветочувствительностьISO: Авто, 100, 200, 400, 800, 1600

у меня сонька Н-9 проблем не знаю и фото и видео просто класс

Nikon D40 - отличная камера - качество фотографий мягкой скзать на порядок лучше чем у мыльници от кенона!
плюс -все бонусы зеркалок - точный замер, удобная эргономика, сменная оптика и т. п.

http://www.fotocam.ru/sony_cyber_shot_dsc_h9-647.html
Не пожалел ни разу! Отличный аппарат!