чем отличается зеркальный фотоаппарат от компактного?

1) Наличием зеркала
2) Эргономикой
3) Матрицей.
4) Возможностью смены оптики
5) Размером, как следует из названия второй категории.

Это в общем случае. Есть нюансы, конечно.

Главное отличие - в оптической схеме. У зеркалок оптическая схема (внезапно!) зеркальная, у компактов - прямая. Это именно тот единственный признак, который различает зеркалку и компакт.

наличием зеркала, в оптической схеме видоискателя, что позволяет визироваться и фокусироваться непосредственно снимаемым объективом. В отличии от компактов и беззеркалок данная схема не потребляет энергию аккумуляторов, не слепнет на ярком солнце, не тормозит в следствии обработки процессором видеоданных.
Даже при всех плюсах ЭВИ - оптическая зеркалка не уступает своих позиций. и во многих случаях превосходит данные камеры.

Дык зеркалом жэ!

Прежде всего зеркалка - большая и тяжёлая, а мыльница -компактная и лёгкая, ну и коструктивом естественно отличаются.

ценой отличается...
чуть-чуть)))
и вот эту тонкую грань нужно уметь заметить...
а то не отличить мылку от зеркалки!!!

наличием в зеркалке - устарешей на 150 лет технологии - ЗЕРКАЛА.
Надо брать фотики с крупной матрицей - например asp-c или asp.
А не зеркалки.

Например Сони из серии альфа NEX.

как минимум наличием зеркала. а оптика сейчас меняется и не в зеркальных аппаратах

Короч, все оч просто, как в НИУБИВАИМАЙ совковой классике), у компактиков, лучики проходят через короткую призму и сразу попадает на диафрагму, у основ, проходит через большой каскад зеркал, который добавляет определенный эффект, заложенный инженерами, вот-так увот дорогуша;)