Откуда пошла традиция апплодировать? С чего это началось?

АПЛОДИСМЕНТЫ (франц. applaudissement, от лат. applaudo — рукоплещу) , рукоплескания в знак одобрения, приветствия. В театре — самый распространенный способ выражения публикой своего отношения к происходящему на сцене.

Еще в Древнем Риме существовала целая система аплодисментов, выражавших разные отношения к спектаклю. В последующие времена аплодисменты сохранились преимущественно как знак одобрения удачному номеру, сцене и т. п. , или как знак приветствия конкретного актера в момент его выхода. В России аплодисменты вошли в обиход с конца 18 в.

В оперном и балетном театре принято аплодисментами приветствовать выход "звезды", либо выполненный с особым блеском трудный технический прием (высокую ноту, фуэте, прыжок и т. п.) . В этом случае крики публики "бис" (лат. bis — дважды) означают требование зрителей повторить удачный эпизод.

В драматическом театре аплодисменты по ходу спектакля распространены реже, и они, как правило, менее продолжительны, т. к. в большей степени, нежели в балетном или оперном театре нарушают атмосферу спектакля; в драматическом театре не принято и бисировать. Однако спонтанное восхищение, выраженное аплодисментами, встречается и по ходу драматического спектакля. По окончанию каждого действия и особенно — всего спектакля — аплодисментами вызывают на поклон актеров (на премьерных спектаклях — и постановочную группу: режиссера, художника, композитора, балетмейстера, драматурга и т. д.) .

Бурные аплодисменты, сопровождающиеся криками одобрения (часто — "браво", "брависсимо", от итал. bravo — отлично, bravissimo — отличнейше) называются овацией (лат. ovatio — ликование) .

Однако иногда аплодисменты (особенно в сочетании со свистом и недовольными выкриками) могут служить и выражением отрицательных эмоций зрителей. Так, например, в случае задержки начала спектакля зрительный зал, как правило, начинает нетерпеливо аплодировать.
http://slovari.yandex.ru/dict/krugosvet/article/8/8a/1011076.htm

Это особенность выражения эмоций у человекоподобных. Обезьяны вроде тоже хлопают.

раньше всего так называемые аплодисменты появились в Тибете, Местные жители там, так отгоняли злых духов:)