Для чего нужна патч-панель?

Грубо говоря, это посредник между свитчем и рабочими станциями.
Кабеля от рабочих станций сходятся в одно место, и их можно непосредственно втыкнуть в свитч. А можно для большего удобства втыкнуть их сначала в патч-панель, а из панели отдельными кабелями (например патч-кордами) соединить уже со свитчом.

И вот еще:
http://www.hub.ru/forum/index.php?showtopic=12816
ну и конечно вот:
Тут хорошо объясняют

Коммутационная панель (кросс-пане́ль, патч-пане́ль) — одна из составных частей структурированной кабельной системы (СКС) . Представляет из себя панель со множеством соединительных разъёмов, расположенных на лицевой стороне панели. На тыльной стороне панели находятся контакты, предназначенные для фиксированного соединения с кабелями, и соединённые с разъёмами электрически. Коммутационная панель относится к пассивному сетевому оборудованию.
Наиболее распространенным видом данного вида устройств, в современных технологиях СКС, является 24-х портовая фиксированная коммутационная панель с неэкранированными разъемами RJ45 категории 5е или 6. С тыльной стороны панели располагаются так называемые IDC-разъемы (англ. Insulator Displacement Connector, разъем со смещением изоляции) .
Существует два типовых способа использования коммутационных панелей.
В первом случае, коммутационная панель используется как точка коммутации между портами активного сетевого оборудования (АСО) и портами рабочих мест, через кабель горизонтальной подсистемы СКС. Коммутация осуществляется коммутационными шнурами от панели до портов АСО.
Во втором случае, так называемое двойное представление порта, коммутационные панели используются попарно, одна из панелей представляет порты АСО, а вторая — порты рабочих мест. Коммутация осуществляется коммутационными шнурами между панелями.