Первые, самые древние, печати были резными - костяными, глиняными, каменными и т. д. Немного позже появились литые металлические печати, которые были более долговечными, и с помощью литья им можно было придавать разнообразную форму. Практически сразу же печати возникли в том виде, в каком мы знаем их сейчас. И видоизменялись в течение истории не так уж и заметно. Единственным серьезным отличием древневосточных печатей от современных было то, что первые печати часто делались цилиндрическими, и оттиск получали не просто путем прикладывания, а путем прокатывания печати. Это объясняется тем, что на Древнем Востоке для составления документов использовалась не привычная нам бумага, а глина. Договоры изготавливали в виде глиняных табличек, по еще сырой глине записывали текст, потом прокатывали печать – а далее табличка обжигалась на огне, и получался долговечный документ.
В средние века роль печати нередко играли кольца и перстни с изображением гербового знака рыцаря. Подделать такую печать было смертельно опасно. Ведь каждый рыцарь очень ревностно относился к своему гербу, и если его гербом воспользовался кто-либо чужой, не имеющий на это права, то создателю фальшивки это могло грозить даже смертью. В средневековье особой популярностью пользовались вислые печати: с помощью щипцов делали двухстороннюю печать, которой запечатывали свернутый в трубочку документ, перевязанный нитью.
На большинстве древних печатей мы видим изображения животных. Это связано с тем, что в глубокой древности люди верили в тотему – духов животных, которые обеспечивали им сверхъестественную поддержку. Именно из-за тотемистских воззрений древнего человека по гербам и печатям пустились в путешествие самые различные животные и птицы.
Современные ученые по информации, полученной из сохранившихся оттисков или от самих дошедших до наших дней древних печатей, могут сделать самые разнообразные выводы: о масштабах торговли в прошлом, о заключении политических договоров и т. д.
