Слово «кукиш» попало в славянские языки через французский, ср. франц. (с XIII века) faire la figue Г — «издеваться над кем-л.» , восходящее к средневек. ит. far la fica — «делать, показывать кукиш». Кукиш — неприличный, оскорбительный жест, не допускаемый в этикетном общении. Символика кукиша вполне очевидна: он изображает соединение мужского и женского половых органов. Показать человеку фигу — значит нанести ему прямое оскорбление, а фига в кармане символизирует несогласие, внутреннее сопротивление, что подталкивает к обману и надувательству. Кукиш имеет весьма древнее происхождение и известен многим народам мира. В музеях разных стран хранятся древние амулеты в виде руки с фигой.
В русской традиции кукиш использовали как оберег от нечистой силы. Считалось, что с его помощью можно узнать ведьму. В народной медицине кукиш — магическое средство при лечении некоторых болезней, в частности «ячменя» на веке. К больному глазу подносили кукиш со словами «Глазной кукиш, на тебе шиш» или «Ячмень, ячмень, на тебе кукиш, что хочешь, то и купишь: купи топорок, руби себя поперек».
