Реально ли выучить японский самостоятельно и бесплатно? Если да, то много ли на это уйдет времени и сил?

Два индивида выше спороли чушь. Судя по всему, сами яп. яз. никогда не учили.
Японский никогда не был и не может быть простым из-за грамматики и письменности. Построение японского предложения прямо противоположно построению русского. Будьте готовы к тому, что у вас уйдёт немало времени на то, чтобы начать мыслить и выдавать что-то по-японски.
Самостоятельно всё это сделать можно, но без посторонней помощи вам не обойтись (особенно если у вас нет опыта изучения азиатских языков типа корейского или китайского) . И не факт, что вы научите себя правильно. Вы сэкономите деньги, но можете значительно проиграть по качеству и по времени. Выбирать вам.
Я не хочу запугать, я говорю _реальные_ вещи, т. к. сама учу яп. яз. более 5 лет.
О сроках тем более судить не берусь, потому что всё зависит только от вас. Но занятия по часу (хотя бы) в день будут достаточно эффективными.
Желаю удачи.

Да без особых проблем, японский довольно простой.

За год запросто, и читать и говорить. Японский сам очень легкий язык. Вся сложность в том, что в него добавлены китайский, более шестидесяти процентов.

как пояснили мне на пальцах про языковой экзамен JLPT -- при вдумчивом подходе по уровню за год...

Да можно и за пару месяцев основы осилить, а можно и за 20 лет не выучить эти основы... все зависит от силы воли человека и сколько он этому посвятит времени.... есть люди которые знают сотни языков, а есть которые и свой то плохо знают!