Можно ли использовать слово "ассоциация" в значение слов "контингент, группа"?

Вполне, получается такая весьма симпатичная метафора)

Думаю, вы уже привыкли, что я люблю в первую очередь обращать внимание на происхождение слов. Рассмотрим в таком же ключе и этот случай:

Французское слово association – ассоциация, от associer - объединять. Латинские истоки assocare – соединять, от ad - к, до (добавлять), sociare - объединять, от socius - общий.

Во второй половине 19 века слово приобретает экономический смысл. Ассоциацией стали называть группу лиц или организаций, объединенных решением общей задачи.

По сути, ассоциация - это "соединение", "взаимосвязь", "объединение". Так появилось и психологическое значение - последовательное возникновение в сознании человека тех или иных образов, вызванных предыдущими.

По словарю Евгеньевой у этого слова сейчас можно выделить три разных значения:

1. Объединение лиц или учреждений одного рода деятельности. Ассоциация научных работников. Краеведческая ассоциация.

2. Группа, сочетание, соединение чего-л. Ассоциация молекул. Звездная ассоциация. Ассоциация растений.

3. Психол. Основанная на нервно-мозговых процессах связь между отдельными психическими актами (представлениями, мыслями, чувствами), благодаря которой за одним следует другое, так или иначе с ним связанное. Ассоциация по сходству.

Ваш пример вполне подходит под первые два пункта.

в этом значениИ -
можно, но не всегда

Используй его в любое свое значение. Можно..

Почему нет? Имеет 2 смысла, как группа людей и как то, что первое приходит на ум , думая он чем то