Наги считались детьми Кадру, жены Кашьяпы, и постоянно враждовали с птицами и их царём Гарудой, рождённым другой женой Кашьяпы — Винатой. Нагам принадлежит подземный мир — патала, где находится их столица Бхогавати и где они стерегут несметные сокровища земли.
В мифах названы многие цари наги, среди которых наиболее известны тысячеголовый змей Шеша, поддерживающий землю; Васуки, использованный богами и асурами в качестве верёвки при пахтанье мирового океана; Такшака.
Обширный цикл мифов о нагах имеется в первой книге «Махабхараты» , где говорится о великом жертвоприношении змей, предпринятом царём Джанамеджаей в отместку за убийство его отца Парикшита царём нагов — Такшакой. Жертвоприношение остановил мудрец Астика (племянник Васуки) , воспользовавшийся правом высказать любое желание (это право предоставил ему Джанамеджая за то, что Астика его благословил) . Одна из легенд этого цикла рассказывает, как наги получили бессмертие, отведав амриты, но при этом их языки раздвоились, ибо им пришлось слизывать амриту с острых стеблей травы куши.
В индийских источниках представление божественных змеях —смешивается с представлением о нагах — исторических племенах, живших на северо-западе Индии ещё до прихода туда ариев. «Нагадвипа» («страна нагов» ) рассматривалась как одна из девяти областей Бхаратаварши, т. е. Индии; с корнем «нага» связано большое число индийских топонимов. Предполагается, что реальные наги были племенами монголоидной расы, имевшими своим тотемом змею (кобру) , и что мифологическая интерпретация была, таким образом, наложена на историческую основу.
В буддийской мифологии наги — змееподобные полубожества. По всей вероятности, наги играли важную роль в мифологии доарийскои Индии, и во включении их в буддийскую мифологию некоторые буддологи видят даже признак неарийского происхождения буддизма. О Нагах и Нагинях
Описания нагов встречаются во многих канонических текстах, например в «Джатаках» . Наги разделяются на два класса — живущих в воде (в реках и морях) и на суше. Наги могут превращаться и в человека. Нередко они вступают в любовные отношения, как с женщинами, так и с мужчинами, потомки этих связей чрезвычайно нежны, так как имеют «водяную сущность» .
Наги часто гневаются; считается, что их дыхание ядовито, а взгляд может принести смерть. К буддизму наги относятся благосклонно и часто выступают его горячими приверженцами. Сам Шакъямуни, ещё до того как стать буддой, несколько раз перерождался в образе нага. В мифологии махаяны распространены легенды, повествующие о том, как известный философ Нагарджуна добыл у нагов сутру «Праджняпарамиту» , которая ими охранялась до тех пор, пока люди не созрели до её понимания. Вне Индии наги сопоставлялись с местными змееподобными божествами.
Считалось, что столицу Лаоса охраняют 12 нагов. По указанию Нагов был построен Вьентьян. Наги в дождливый сезон обитают в прудах и на рисовых полях, залитых водой, а в сухой - плавают в реках и тогда бывают злы. С наступлением сезона дождей устраивались обряды с целью облегчить Нагам переход из рек во внутренние водоемы для обеспечения плодородия полей. Эти духи вод могут превращаться в людей. Они живут у слияния рек, на порогах, обитают также в скалах.
