Зачем старьевщики покупали хлам?

Это обычные сборщики вторсырья тех времён. Сейчас такие сидят в приёмных пунктах вторсырья.
Только и всего.
Выше ответившие просто этого не могди застать, а тех, кто помнит те времена, осталось мало и они на таких сайтах не появляются.
Например, сейчас клей синтетический, а раньше его делали из костей - очень долго варили, по нескольку суток. Если у Вас есть время, можете сами попробовать - свиные, говяжьи и т. д. кости варить пару дней непрерывно. Одёжка была из натуральных материалов, они тоже использовались в каких-то уже забытых сейчас производствах. Например, в производстве бумаги.
...
То есть эти люди просто собирали (не себе, а хозяину) вторсырьё.
...
Всего хорошего !

То что для одних хлам, для других может быть золотом.

Они зря ничего не покупали, хорошо ориентировались в ценах "что-почём" ! Брали по дешёвке то, что можно подшить, обновить и перепродать!
Или утильсырьё которое можно сдать на переработку (металлолом, макулатуру, тряпьё и т. д.).

с целью перепродажи. в дальнейшем, на старых вещах можно выручить неплохие деньги.

бедных было много, кто-то что-то всегда покупал.. я помню как-то купила на рынке журналы за 50-е годы по комнатному цветоводству, очень хорошие... многие такие выкидывали

ну, например - одежду можно перешить, там, старые книги перепродать знатокам и прочее. ну а металл, совершенно справедливо, сдать в переплавку.