Почему мы восторгаемся Чичиковым (тем, как он извивается перед помещиками), но относимся с пренебрежением к Молчалину?

Мнэ-э-э-э... Это теперь так в школе учат, что следует восторгаться Чичиковым???
Далеко же забралось образование за последние годы... прямо в противоположном от нравственности и воспитания направлении.

Чичиков -- номер раз в списке "мертвых", ущербных, обличаемых, недобродетельных душ романа.

Я бы не сказал, что мы (я) восторгаемся Чичиковым. Гоголь ведь прямо пишет, что Чичиков - подлец, и так я его всегда и воспринимал. Другое дело, что это изобретательный подлец, подлец, умеющий быть обаятельным, это, в конце концов, интересный подлец. А Молчалин - ничтожество, с какой стороны ни посмотри (кроме как со стороны влюбленной в него женщины; но любовь, как известно, зла).
Если же посмотреть, к каким типам героев принадлежат один и другой, то Молчалин - льстец, а Чичиков - трикстер, обаятельный пройдоха. Точно так же мы презираем Воробьянинова, который ничего не может сам, и поэтому начинает заискивать и пресмыкаться перед Бендером, и весело смеемся выходкам находчивого плута Бендера. При этом мы нисколько не обольщаемся насчет того, что оба - жулики.
Просто есть такой литературный (вообще художественный) тип - обаятельный жулик. Но он все равно остается жуликом, и восторгаться им совсем незачем.

а чего бы нам им восторгаться?? Хитрый преступник, мошенник.
Преступников презирать надо, а не восторгаться ими.
Эдак мы начнем Катери ной Измайловой восторгаться... вместо того, что бы понять, почему она дошла до такого...
А у Чичикова и это в тумане прошлого.
Честно сказать, меня и Чацкий с Мочалиным не восторгают. Каждый по своему.
Да и Бендер тоже.

Есть такое понятие - трикстер. Кому-то он нравится, а по сути - проекция диавола в мир. Нормальному человеку понравится не может, хотя иногда может быть забавным
Вот Бендер с Чичиковым - явно имеют черты трикстера.

Потому же, почему восторгаемся и Остапом Бендером: идём вслед за автором литературного произведения и копируем его отношение к своему герою

Умный, шустрый человек Чичиков. Молчалин просто служака

Чичиков предприимчивый делец, он ведёт с помещиками словесную игру с целью совершить сделку. А Молчалин просто наёмный концелярский работник.

Да, вот это новость - Чичиковым восторгаемся... Ничего, не переживайте, если уже "мы все" в восторге от Чичикова, то такими темпами и до Молчалина недалеко. А что? Предприимчивый лизоблюд, поднять платок-подать моську-подыграть любовь в угоду "дочери такого человека" - современный идеал пройдохи и карьериста. Так что ждать не долго.

К слову, чуть раньше - на десяток лет - Чичиковым никто не восторгался. Забавляла его хитрость, умение договориться с любым, но среди подлецов он - главный. Собственно, далеко не все и от Бендера в восторге -я вот всегда находила его невыносимо противным, подлым, да еще и пафосным (в сегодняшнем, слэнговом значении!). И то, как обламывается жулик, несмотря на свои проделки - это тоже крайне забавно.

Спроси-ка у этих "мы". Я же с твоими "мы" не знаком!

кто восторгается Чичиковым? В "Мёртвых душах" нет ни одного положительного персонажа

Мне кажется, что слово «восторгаемся» тут не совсем уместно. Здесь суть скорее в том, что Чичиков выглядит презентабельнее на фоне Молчалина. Цель может быть одной и той же ( и то, что цель эта - деньги, не так уж и плохо), но пути достижения её разные и люди они тоже разные. Чичиков обладает небывалой харизмой, он умён, изобретателен... а Молчалин явно ему уступает в этих качествах.