Наступлению смерти всегда предшествуют терминальные состояния — преагональное состояние, агония и клиническая смерть, которые в совокупности могут продолжаться различное время, от нескольких минут до часов и даже суток. Если реанимационные мероприятия не проводились или оказались безуспешными, наступает биологическая смерть, которая представляет собой необратимое прекращение физиологических процессов в клетках и тканях.
Вследствие процессов разложения происходит дальнейшее разрушение организма, что постепенно уничтожает структуру нервных связей, делая принципиально невозможным восстановление личности. Этот этап называется информационная смерть (или «информационно-теоретическая смерть» , то есть смерть с точки зрения теории информации) . До информационной смерти человек теоретически может быть сохранён в состоянии анабиоза, например, с помощью крионики, что предохранит его от дальнейшего разрушения, а позднее потенциально может быть восстановлен.
Человек мертв согласно теоретическому информационному критерию, если его воспоминания, личность, надежды, мечты и пр. были разрушены в информационно-теоретическом смысле. Это означает, что если структуры мозга, которые кодируют память и личность, были настолько разрушены, что их восстановление к свойственному им рабочему состоянию более невозможно в принципе, значит человек мертв. Если структуры, кодирующие память и личность, целы настолько, что извлечение памяти и личности принципиально возможно и, таким образом, также принципиально возможно их восстановление к свойственному им рабочему состоянию, в этом случае человек не мертв.
Способ точного определения момента окончательной смерти (информационно-теоретической смерти) сегодня неизвестен.
