В 1796 году Наполеон Бонапарт был назначен главнокомандующим французскими войсками в Италии, за год он превратил «армию оборванцев» в «армию гвардейцев». В 1798 году Наполеон настоял на военной экспедиции в Египет для завоевания выгодного плацдарма, сулившего приращение колоний на Ближнем Востоке и в Индии. Кампания не увенчалось успехом, но приобретенный авторитет и поддержка верных гренадеров позволили Наполеону по возвращении совершить без единого выстрела военный переворот «18 брюмера» (9 ноября 1799 года). Все понимали, что страна нуждается в сильной власти: не прекращались войны с монархическими коалициями, республика пребывала в нужде и тревоге. Власть Директории – «чудовищный сброд безначалия, тиранства и слабости» – была заменена властью трех консулов. Новые названия (Консулат или Консульство) правящей верхушки предложил Наполеон, почитавший древнеримскую историю.
15 декабря 1799 года была обнародована новая, четвертая от начала революции «Конституция VIII года Республики». «Гражданин Бонапарт» на десять лет провозглашался первым консулом, ему предоставлялись практически диктаторские права по отношению к двум другим консулам, а также законодательной и исполнительной власти. В качестве демократического жеста конституция утверждалась всенародным плебисцитом; в 1800 году она была ратифицирована. Заключение мирных договоров с Россией, Австрией и Британией принесло Наполеону славу не только военного гения, но и миротворца. В 1802 году на волне эйфории народный плебисцит обеспечил ему статус пожизненного консула фактически с правами монаршей власти.
