если полураспад радиоактивных элементов достигают много лет, то откуда нам знать точку отчета?

Потому что период образования изотопов, вызвавших загрязнение, довольно точно известен: с момента пуска реактора и до момента аварии.

Загрязнение вызвано не самим ядерным топливом (обогащённый уран сам по себе имеет низкую активность, и в радиационном плане относительно безопасен), а продуктами его деления, образовавшимися во время работы реактора, а также продуктами их распада.

Распад идет не линейно, а экспоненциально. Чем дальше, тем медленнее. Замерив ИЗМЕНЕНИЕ СКОРОСТИ распада, можно построить оставшийся график как в прошлое, так и в будущее - и определить как возраст образца, так и срок, когда его излучение снизится до заданного порога.

За первую точку отсчета принимается анализ и момент взвешивания.
Вы выделили некоторое количество чистого радиоактивного вещества, провели его анализ, оказалось, что степень чистоты, предположим, 99,999%. Вы это вещество взвесили. Принимайте этот момент за точку отсчета.
Зная период полураспада, Вы можете точно определить, сколько радиоактивного вещества осталось в этом куске в любой момент времени. Скажем, через какое-то время чистого вещества осталось 80% от первоначальной массы, можете разделить кусок на части и, зная, сколько чистого вещества в каждой части, принять новую точку отсчета. И так далее.
В 1986-м году в окружающую среду в результате взрыва попало известное количество радиоактивного вещества. То, что к тому моменту уже распалось, в счет не идет. Это и взято за точку отсчета. Далее легко рассчитать, когда его концентрация в результате распада снизится до допустимой.