Области, где тепла во время холодного лета недостаточно для развития более крупных, чем низкие кустарники, растений, заняты тундрой. Средняя температура самого теплого месяца здесь менее 10 С. Эта природная зона тянется более или менее широким поясом вдоль побережья Северного Ледовитого океана, заходя в виде горной тундры в находящиеся значительно южнее холодные горные хребты. В Южном полушарии на соответствующих широтах суши гораздо меньше, поэтому говорить о тундровой зоне здесь трудно, однако растительность того же типа занимает свободные от льда антарктические пики и высокогорья Южной Америки. Горная тундра встречается выше 3600 м над уровнем моря даже на экваторе. Воображаемая широтная или высотная линия, за которой из-за слишком низких температур невозможен рост деревьев, называется границей древесной растительности.
Сразу же к северу от этой границы и выше ее в горах – там, где климат еще не слишком суров, в фитоценозах Северного полушария доминируют кустарники, прежде всего ольхи и ивы, а в соответствующих широтах Южного полушария и в тропических высокогорьях – крупные травы, например сложноцветные и лобелии (из семейства колокольчиковых) , поднимающиеся над ковром из злаков. По мере продвижения в более холодные области кустарники становятся ниже и попадаются реже, а в составе сообществ начинают преобладать осоки, злаки и т. н. разнотравье (широколиственные травы) . Там, где еще холоднее, растительный покров изреживается и еще более прижимается к земле. Здесь отдельными пятнами растут жесткие подушковидные виды, например мелкие камнеломки, гвоздичные, флокс угловатый, или шилолистный. Затем и они исчезают, и главными компонентами фитоценозов становятся поистине не знающие границ лишайники, которые, как и мхи, образуют нижний ярус тундровой растительности там, где доминируют кустарники и травы. Однолетники в тундре редки.
В приполярных регионах выпирание растений (т. е. выталкивание их корневой системы из сырого грунта, когда вода в нем превращается в лед) поддерживает большинство сообществ в перманентно нарушенном состоянии. Климакс формируется только на отдельных участках, достаточно долго остававшихся относительно сухими.
В понижениях, где скапливается вода, образуются торфяные болота, на которых преобладают сфагновые мхи, осоки, пушица и стелящиеся кустарнички.
Арктическая тундра дает корм северным оленям, мускусным быкам, зайцам, леммингам, белым куропаткам и некоторым другим животным. Если не считать посадок картофеля в андийских высокогорьях, земледелие там, где не могут расти деревья, практически отсутствует. Зато на севере Евразии развито оленеводство.
Тундра (Диксон)
Горная тундра.
Арктическая тундра
