интересует вот что. обязательно ли наличие высшего образования у программиста при поступлении на работу?

Могут взять, а могут и нет.. .
Тут вот в чем тонкость. В мире ИТ все меняется достаточно быстро. И тот, кто был работодателю нужен сегодня, необязательно будет нужен ему завтра. Поэтому главное для программиста - это не конкретные знания, а общий интеллект и хорошая обучаемость, то есть возможность эти знания быстро получить и хорошо применить. Именно поэтому умные работодатели предпочитают программистов с вышкой - это какая-никакая гарантия того, что они умеют учиться, систематизировать знания и применять их. До краха доткомов в 2000-ном это было менее актуально, а вот после, с увеличением предложения квалифицированной рабочей силы и падением ажиотажного спроса на нее, ситуация изменилась кардинально.
Так что учись. А главное - учись учиться.

В Рашке наличие диплома как правило суть более барьер, который ставит отдел кадров, чтобы кандидатов было поменьше. Но это не значит, что вышесказанное не работает - таким образом они все равно получают лучших работников. Да и что касается проверки знаний.. . Вот дадут тебе алгоритм и попросят оценить его сложность O(n). Или дадут табличку с данными и попросят оценить cardinality (ХЗ как по-русски) . И что ты им ответишь? Учись.

Разве не очевидно что это зависит от работодателя?

я года два назад в Харькове прошел с 20 собеседований на работу. . только в одной фирме спросили или есть диплом.. . притом не спросили какой вообще он.. .
все абсолютно тупо по знаниям дрючили )) наличие диплома не дает увы знаний! особенно в Украине!

Это зависит от работодателя.

зависит от работодателя-наличие желательно, но могут стажером взять