Павлин попал через Вавилонию, Персию и Малую Азию на Самос и стал священной птицей в святилище Геры. В V в. до н. э. их показывали в Афинах за деньги, а во II в. до н. э. они стали священными животными Юноны.
Павлин нередко делается олицетворением бесконечного разнообразия, веселого Духа, с которым Бог творил эту землю, развлекаясь как хотел. В индийской мифологии, когда Кришна и Радха — две ипостаси бога Вишну — танцуют и забавляются в вечной радости любви, на них смотрят павлины.
На Западе считалось, что павлин убивает змей, а мерцающим краскам перьев его хвоста приписывалась способность превращать змеиный яд в солнечную субстанцию.
В раннем христианстве также предпочитались позитивные толкования. Мясо павлина считалось нетленным (символ нетленности тела Христа); сбрасывание перьев и их новый рост весной также рассматривались как символ обновления и возрождения.
Символическое толкование таково, что если Христос видит его достоинства, то павлин может громко радоваться; «но если ты видищь свои ноги, т. е. свои ошибки, тогда, жалуясь, зови Бога и ненавидь несправедливость.
( На барочных изображениях Иисус во время крестного пути, лишенный своих одежд, искупает человеческий грех тщеславия, который изображен в виде находящегося рядом павлина.
В мире алхимии хвост павлина в некоторых случаях является символом намечающегося превращения низких веществ в более высокие, а иногда — символом неудачного химического процесса, в результате которого получаются только шлаки.
В геральдике павлин встречается редко (среди прочего гербовая фигура графов фон Вид; украшение на шлеме графов фон Ортенбург; павлиний хвост на шлеме эрцгерцогов Австрийских, опахало из павлиньих перьев в качестве украшения на шлемах князей фон Шварценберг, графов фон Хеннеберг и др.)
