В 1776 г. во Франции была разработана правительственная программа, которая поощряла создание больших картин, «призванных оживлять добродетели и патриотические чувства» . Давиду был предложен героический сюжет из ранней римской истории — подвиг трёх братьев из знатного патрицианского рода Горациев.
Во время войны римлян с городом Альба-Лонга (VII в. до н. э. ) они одолели в бою трёх лучших воинов противника (тоже братьев — Курпациев) , что принесло римлянам почти бескровную победу. Двое Горациев погибли в бою. В этой драматической истории художник нашёл миг возвышенной доблести — сцену, где братья клянутся отцу не отступать в битве. Для работы над картиной Давид уехал в Рим. Когда полотно было закончено и художник выставил его для публики, началось настоящее паломничество римлян и иностранцев в его мастерскую. Действие картины разворачивается во внутреннем дворике древнеримского дома: сверху на героев картины льётся поток света, вокруг них оливково-серые сумерки. На втором плане — трёхпролётная аркада; в каждую из арок вписана одна или несколько фигур. В середине стоит отец семейства, слева от него — готовые к сражению сыновья, справа — оцепеневшие от горя и страха женщины с детьми. Плавные очертания женской группы противопоставлены чеканным линиям фигур воинов. В основе всей композиции число три: три арки, три группы персонажей, три меча, три руки, с готовностью протянутые к оружию. Эти троекратные повторения наполняют всю сцену настроением бодрой собранности: любое движение сразу обретает утроенную силу.
