Всего два вида слонов — индийский ( Elephas maximus ) и африканский ( Loxodonta africana ) — являются последними сохранившимися до нашего времени представителями хоботных, некогда многочисленной группы копытных животных, история которой насчитывает 58 миллионов лет. Последовательно проследить весь ход эволюции этой группы — от самого первого известного нам предка хоботных до современных гигантских форм — очень трудно. Но картину основных тенденций этого процесса для всей группы в целом можно схематически представить.
На рисунке изображены представители хоботных, обитавшие на Земле в различные геологические периоды. Первый известный нам предок современных слонов — мэритерий. Размером он был со свинью — его рост не превышал 60 сантиметров. Грузное телосложение, мощные конечности и широкие уплощенные стопы унаследовали от него все представители группы. Следующим идет палеомастодонт, первый из мастодонтов, в котором уже обнаруживается присущая хоботным склонность к гигантизму. У него были две пары бивней — на верхней и нижней челюстях — и небольшой хобот. Гомфотерий отличался от палеомастодонта лишь большими размерами, отличия же мастодонта были более существенными — удлиненный хобот, колоссальные верхние бивни, часто достигавшие 2,5—3 метров в длину, и укороченная нижняя челюсть.
Некоторые хоботные приспособились выкапывать из земли клубни и корни. Нижняя челюсть амебелодона достигала в длин, $2,5 метра и была снабжена лопатовидными нижними бивнями; у платибелодона нижняя челюсть выдавалась далеко вперед и несла два плоских, похожих на совки бивня, а у гнатобелодона нижних бивней не было вовсе, а челюсть, заключенная в чехол из очень жесткой кожи, по форме напоминала ложку. Рост стегодона — первого настоящего слона — колеблется от 2,5 до 3 метров. Индийский и африканский слоны возникли и эволюционировали одновременно с южным слоном, самым крупным представителем хоботных. Однако в отличие от южных слонов, вымерших около 10 000 лет назад, современные слоны продолжают здравствовать, и опасность вымирания им не угрожает.
