Как понять, предложение это или словосочетание.

В предложении есть законченная мысль, это сообщение, или вопрос, или побуждение к действию. Грамматическая основа - это уже предложение. А словосочетание просто называет предмет и его признак, например, или действие и его признак и т. д. Осень наступила - предложение. Золотая осень, наступила неожиданно, наступила в сентябре - это словосочетания.

Это интересный вопрос. Позволю себе процитировать одно место из занимательной книжки В. Одинцов "Лингвистические парадоксы"

...Все молчали.
Наконец, заговорила профессоресса, заговорила
голосом, напоминавшим звук разбитой чашки:
— Предложение есть всегда, когда налицо сообщение о факте, когда сочетание слов сообщает, говоря точнее, когда имеет место коммуникация (Гулливер едва устоял на ногах от этого сверхученого слова).
К примеру, возьмем пять звуков: [п] — [о] — [ж] — [а] — [р].
Звуки как звуки. Возьмем слово пожар — что-то обозначает, но ни о чем не сообщает, коммуникации нет. А если я превращу посредством соответствующей интонации это обычное слово в предложение...
И тут она неожиданно резко, как будто ножом по стеклу, возопила: «Пожар!» Двери залы с шумом отворились, и в аудиторию влетело несколько человек:
«Где?», «Что?», «Где горит?»
Профессоресса с удовлетворением закончила:
«Коммуникация есть!»

— А как, коллега, — не унимался пронзительный взгляд, — вы будете рассматривать отдельные слова в таком, например, употреблении:

Ночь. Пожар. Приятно согревающий свет из окон. Громкие кличи...?

— Ничего необычного в Вашем примере нет, — дребезжала разбитая чашка. — Это ряд предложений, утверждающих наличие, существование предмета или явления. Ночь — наличие ночи. Пожар — существование пожара. Кстати, эти два предложения — я их называю номинативными — нераспространенные, а два следующих — распространенные. Главный член в них — существительное в именительном падеже.
— Подлежащее?
— Нет, сказуемое.
— А может быть, подлежащее, а сказуемое опущено,
потому что настоящее время? Ведь в прошедшем — Была ночь.
— Все равно это сказуемое: именное составное.

Словочочетание состоит из главного и зависимого слова: тёмный лес (какой), быть в гостях (где), бежать быстро (как).

В словосочетании только сказуемое и подлежащие, а в предложениях уже есть и второстепенные члены предложения:)