почему популяцию, а не вид считают элементарной эволюционной единицей?

потому что из популяции может образоваться новый вид. там для этого есть необходимое количество генетического материала, а для видообразования не хватает только одного - отделения от исходной общевидовой группы особей (т. е. изоляция) . На эту тему было написано много очень известных книг, например "Великолепная изоляция". очень советую хотя бы примерно полистать! )

вид - это может быть и несколько достаточно разрозненных популяций. а внутри одной популяции есть своя особая структура (поло-возрастная, временная, социальная даже! )
пример - тигр. Вид-то один, т. е. они все могут между собой свободно скрещиваться и образовывать полноценное потомство, но популяция бенгальских тигров явно отличается от популяции амурских (по этому поводу их даже в подвиды разные отнесли.. кстати, это - и пример постепенного "расхождения" некогда исходной общевидовой популяции тигра на новые виды. )

конечно, есть виды, представленные одной популяцией, и тогда два эти понятия совпадут.
но именно популяция уже способна дать ветвь к образованию нового вида, а новый вид - это проявление эволюции.

а вообще видообразование может происходить как аллопатрия (расхождение ареалов: аллос - другой, патрия - родина)) , или симпатрия /сим - вместе/ (обитают совместно в глобальном рассмотрении, но на самом деле разошлись по разным экологическим нишам, т. е. не особенно-то и пересекаются).