А чем отличается Debian от Ubuntu?

Вот тут посмотрите: http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/8c/Gldt.svg - это генеалогическое дерево дистрибутивов :)) Так ясно видно кто есть Дебиан (глава семейства дебиановской ветки) и где его дочка - Убунту находится :))
Ну, а если на практике, то Дебиан стабилен, надежен, обновления не так часто приходят, то есть когда приложение (пакет) уже несколько раз проверен и перепроверен на баги, только после этих проверок он будет использоваться в Дебиане. Убунту не брезгует нестабильными репозиториями Дебиана, из которых берутся разработчиками для нее пакеты, дорабатываются и скармливаются уже как нормальные, стабильные, официальные.
Убунту более допилена и удобоварима для неподготовленного пользователя. Дебиан для новичка сложнее, в нем нет ничего лишнего, но его от начального состояния еще пилить и пилить под себя (проще в убунту убрать все что не нужно, чем Дебиан довести до того состояния, чтобы в нем было всё, что нужно) .
В общем, так вот, если в двух словах. По мне так еще два дистрибутива дебиановской ветки заслуживают внимания - это Sidux (он построен на нестабильных репах Дебиана, но не доведен до того лоска, что убунту, его устанавливать интересно разве что для экспериментов и отслеживания новых разработок, а не для повседневной стабильной работы) и полная противоположность его - это Linux Mint. Минт еще более гламурный, чем убунту, для новичка в линуксе просто сказака, а не дистрибутив, но в отличии от убунту он занимает "золотую середину", хоть и основан вроде как на убунту, по стабильности пакетов между Дебианом и Убунту, то есть в меру обновлен, в меру стабилен.
По рейтингу я бы их расставила так: первое место отдала бы Минту, втоое Дебиану, третье Убунту, четвертое Sidux

Debian - папа
Ubuntu - сынуля