В перерыве после первого матча случайно отобранной половине игроков предлагали посидеть и серьезно подумать о перспективе собственной смерти. Другая половина тем временем заполняла ничего не значащий опросник. Уже во второй игре те, кто немного подумал о смерти, резко – на 40 процентов – повысили результативность. Вторая половина не демонстрировала никаких изменений.
Тогда ученые видоизменили эксперимент, и баскетболисты просто по очереди бросали мяч в кольцо, стараясь набрать максимальное число очков. Их снова случайным образом разделили на две группы, и пока внедрившийся в ряды игроков Зесткотт объяснял им новые правила, для одной половины он был одет в нейтральную футболку, а для другой – в футболку с изображением черепа, надписями «смерть» и т. п.
Экспериментатор, который вел счет, не видел инструктирования и не знал, какая группа видела футболку, которая напомнила им о смерти. Результаты оказались уже ожидаемыми: «группа черепа» набрала на 30 процентов больше очков, чем соперники. «У каждого есть что-то свое, во что он вкладывает свои усилия, на что направляет стремление к символическому бессмертию, – сказал один из авторов работы. – Самоуважение дает вам чувство принадлежности к чему-то большему, шанс на своего рода бессмертие, на то, что вы имеете значение большее, чем просто кусок мяса».
