Микроконтроллеры

2. Зависит от того какие порты есть на компе. LPT, COM, USB. И какие деньги Вы готовы тратить на это хобби.
Наиболее простой и очень дешевый программатор на LPT, зато на новых компах и ноутбуках этого порта нет.
Наиболее сложный и сравнительно дорогой на USB, зато сейчас есть на всех компьютерах.
На COM-порт тоже есть довольно простые и дешевые схемы, но и эти порты тоже уже уходят в прошлое. Но наличие COM-порта очень желательно, чтобы иметь возможность обмениваться данными с микроконтроллером, иногда очень полезно для наладки программы, пока нет серьезного (и дорогого) программатора с житагом.

3. Макетная плата - очень растяжимое понятие. Опять же зависит от выделяемых денег.
В простейшем варианте - "паутинка" из проводков в которой висят микроконтроллер со светодиодом. Все зависит от того, что желаете получить в результате.
По-моему программа-минимум для начала:
ATmega8 или подобный в DIP корпусе, лучше на панельке.
- помигать лампой (светодиод и резистор)
- вывести цифры на семисегментный светодиодный индикатор, динамическая индикация (любой индикатор+ 8 резисторов)
- обменяться данными с COM-портом (если он есть) , нужен переходник TTL-RS232 на ST232 или подобной, или собрать схемку на паре транзисторов+ кварц.
- померять напряжение снимаемое с переменного резистора

Ну а дальше - что фантазия подскажет.
По простых вопросах можете обращаться ко мне на мыло.
По сложных на форумы
electronix. ru
kazus. ru
radiokot. ru
и прочие