От чего так повелось, что листы бумаги делаются в основном размером 21 х 29,7 см?

A4 — формат бумаги определённый стандартом ISO 216, основан на метрической системе мер. Его размеры — 210×297 мм, диагональ — 364 мм. Площадь листа формата A4 ≈ 1/16 м².
Лист формата A4 получен путём последовательного деления пополам листа формата A0 имеющего площадь ровно 1 м²: А0=2×А1, A1=2×А2, А2=2×А3, А3=2×А4. В свою очередь, при делении пополам листа A4 получится два листа формата A5, при этом, соблюдается подобие форм листа и его половины, а соотношение сторон равно 1:√2.

Еще в начале двадцатого века единых размеров для деловых бумаг и конструкторской документации в Европе вообще не существовало. Каждая бумажная фабрика выпускала листы своего собственного формата.

Пропорции прямоугольного листа также выбирались различными. «Золотое сечение» 1:1,618, которое так любили архитекторы и живописцы «Возрождения» , оказалось совсем не подходящим в полиграфии и книгоиздательстве. При складывании такого листа вдвое пропорции страницы становились некрасивыми и неудобными для работы.

Более подходящими для практических нужд оказались другие пропорции: лист, стороны которого относились, как единица к квадратному корню из двух, при складывании пополам давал прямоугольник с тем же соотношением. Иначе говоря, он был подобен первоначальному.

А0 - 1 кв. м соотношение сторон 1:корень из 2
Делим на 2 - А1
Делим на 2 - А2 и т. д.
Соотношение сторон при делении сохраняется.
Площадь А4=1/16 кв. м