в чем разница между устройством плавного пуска и частотным преобразователем? и что предпочтительнее?

Разница что частотный преобразователь позволяет изменять частоту питания и соответственно частоту вращения двигателя а плавный пуск за счёт снижения напряжения при пуске осуществляет плавный пуск. И самое различие очень большое в цене. Задачи разные поэтому вопрос что предпочтительней неверный. Зависит от Ваших требований, задачи.

Вы же не написали задачи стоящие перед выбором устройства. Разница очевидная ; там генератор с преобразователем частоты, а там электронное устройство для ограничения броска тока. Если для плавного пуска двигателя, частотник вам не подойдет. У него другое назначение.

частотник - нужен для асинхронника. .
путём изменения частоты - регулируются его обороты. .

для коллекторного частота значения не имеет. . они работают даже на постоянке. .

устройство плавного пуска - это как раз для коллекторных. .
чтоб ограничить пусковые токи. .
(обычно это болгарки свыше 2х киловатт)

Устройство плавного пуска (устройство мягкого пуска, Soft-starter) - как правило, тиристорное устройство, которое работает при запуске (плавно наращивает напряжение) и при необходимости - при останове асинхронного двигателя. После выхода на рабочий режим УПП рекомендуется байпассировать для повышения КПД.

Частотный регулятор (частотный привод, Variable Speed Driver) - устройство, преобразующее входное напряжение промышленной частоты (50 или 60 Гц) в напряжение частоты, изменяемое от 0 до 60 и даже более Гц по определенному алгоритму, вручную или автоматически. Тем самым меняется частота вращения двигателя. В том числе ЧР позволяет реализовать плавный запуск и останов двигателя, а также множество других полезных функций.
УПП и ЧР бывают как трехфазные, так и однофазные.

Широтно-импульсный регулятор, применяемый для плавного пуска и изменения частоты вращения коллекторных двигателей, несколько отличается от УПП для асинхронных двигателей.