Что такое градиент? Помогите с литературой

Вектор, указывающий направление наибольшего возрастания функции нескольких переменных.
Его координаты - это частные производные функции по соответствующим переменным.
Математические основы можно найти в любом учебнике по высшей математике или математическому анализу в разделе "Функции нескольких (многих) переменных"
Wiki по поводу физики говорит следующее:
В различных отраслях физики используется понятие градиента различных физических полей.
Например, напряжённость электростатического поля есть минус градиент электростатического потенциала, напряжённость гравитационного поля (ускорение свободного падения) в классической теории гравитации есть минус градиент гравитационного потенциала. Консервативная сила в классической механике есть минус градиент потенциальной энергии.
В естественных науках
Понятие градиента находит применение не только в физике, но и в смежных и даже сравнительно далеких от физики науках (иногда это применение носит количественный, а иногда и просто качественный характер).
Например, градиент концентрации — нарастание или уменьшение по какому-либо направлению концентрации растворённого вещества, градиент температуры — увеличение или уменьшение по какому-то направлению температуры среды и т. д.
Градиент таких величин может быть вызван различными причинами, например, механическим препятствием, действием электромагнитных, гравитационных или других полей или различием в растворяющей способности граничащих фаз.

Смотря в какой сфере. В фотографии - это понижение (или повышение) температуры. В физике - это понижение (или повышение) давления. По простому - это изменения свойств переходящих от одной точки к другой. В геодезии этим обозначается градус склона.