Большую роль в морской торговле играли финикийские города-государства, особенно Тир, ставший основателем заморских колоний. Свои форпосты в Средиземноморье тирийцы закладывали, начиная с середины ІІ тыс. до н. э.
Они основали несколько колоний на Кипре и использовали этот остров как опорный пункт для плавания в центральные и западные районы «Великого моря заката» (Средиземного) . С XV века до н. э. финикийцы стали посещать остров Крит, где тогда процветала высокая минойская культура.
Продвигаясь все дальше на запад, финикийцы положили начало освоению тогда еще дикого европейского материка.
С островов Эгейского моря они устремились к южным берегам Балканского полуострова.
Их суда пересекали пролив, соединяющий Ионическое море с «Верхним морем» (Адриатическим) , и огибали южные выступы Апеннинского полуострова, которые позднее получили название Апулии и Калабрии.
Финикийцы открыли Сицилию и основали там несколько городов; первыми пришли в Сардинию, на южном берегу которой возник город Каралис (ныне Кальяри) , высадились на Балеарских островах. Вероятно, они посещали и Корсику, но не колонизовали ее.
К югу от Сицилии, в самом центре Средиземного моря, финикийцы открыли остров Мелита (Мальта) и закрепились на нем; оттуда приплыли на берега Пиренейского полуострова, основав за Гибралтарским проливом, названным ими Столпами Мелькарта, город Гадес (сейчас Кадис в Испании) .
Кстати, о Мелькарте. Этот видный персонаж финикийской мифологии заинтересовал нас, поскольку был верховным богом города Тира, покровителем мореплавателей и патроном всех, особенно тирских, колонистов.
Само имя бога по-финикийски означает «царь города» .
Начав, видимо, с роли местного тирского божества, по мере роста могущества и влияния Тира, Мелькарт постепенно превращался в бога, почитаемого во всей Финикии и за ее пределами.
Ему поклонялись в Дамаске, в главной африканской колонии — Карфагене; в испанском Гадесе он считался таким же «хозяином» города, как и в Тире.
Чтили Мелькарта, по-видимому, даже в Израиле. Греки отождествляли его с сыном Зевса — Гераклом. Были у Мелькарта и свойства солнечного божества. Воплощая светлое начало, он всю жизнь сражался с темными силами: чудовищной змеей, человекоголовым быком, иными зверями-демонами.
Тирийцы, а за ними и весь финикийский мир приписывали любимому богу открытие всего, что было для них самым ценным.
Но вернемся к истории Финикии. В конце II тыс. до н. э. в стране бурно развивается ремесленное производство. Наряду с грузами, не боящимися ни намокания, ни сырости, — лесом, глиняными сосудами с маслом, вином или зерном, — в товарообороте финикийских мореходов появляются окрашенные ткани, изделия из металла, стекла, глины, папируса.
Эти товары требуют от кораблестроителей прочных и надежных судов, не таких, к каким привыкли в Средиземноморье. Доселе корабли были примитивны; создавались они на базе одного древесного ствола, как легендарный «Арго» .
Заслуга финикийцев — не только в создании плавсредств нового типа. На протяжении многих веков «Великое море заката» бороздили лишь военные суда. Финикия первой после Египта начала строить как военные, так и транспортные плавсредства.. .
