У растений есть много способов распространения своих семян и не все сочные плоды вроде клюквы предназначены для того, чтобы животные их съедали. Многие плоды такого типа, созрев, просто падают на землю и сгнивают, высвобождая семена. А кислая мякоть плода как раз может предотвращать его поедание животными и заодно утяжеляет плод, чтобы он откатился от дерева подальше.
Попробуем поставить вопрос шире: а зачем вообще многочисленным кислым плодам их вкус? Клюква ненамного слаще лимона. И вообще, чем дальше на север, тем больше кислых плодов и особенно ягод. Наши дикие яблоки и груши очень кислы, не говоря уже о красной смородине, бруснике, диком крыжовнике или дальневосточном лимоннике. Животных и птиц кислый вкус вовсе не смущает. На Кавказе, где встречаются целые рощи диких плодовых деревьев, кабаны в первую очередь съедают сладкие плоды. В результате таких деревьев всегда немного, и под ними хорошо видны следы пиршества. Но когда сладкие плоды заканчиваются, кабаны съедают и кислые. То же и с рябиной: сначала дрозды и вороны объедают сладкие ягоды, затем доедают и горькие.
Зимой в тундре кислейшая клюква служит единственной пищей многочисленным птицам и мелким зверюшкам. И самое интересное - там, где не вмешивается человек, количество клюквы из года в год не уменьшается, несмотря на активное ее поедание.
Вот тут-то и нужно поговорить о том, зачем клюква и многие другие ягоды кислые. Обратите внимание на семена клюквы, они очень многочисленные и мелкие. У цитрусов семена крупные, но с непрочной оболочкой. Что здесь общего?
А вот что: большая часть растений с очень кислыми плодами распространяется птицами. Попадая в пищеварительный тракт птицы, семена подвергаются жесткой химической обработке. Вначале они должны пройти через желудок с соляной кислотой, затем через кишечник со щелочной реакцией среды, и все это при температуре выше 40оС. Кислая мякоть, попав в желудок, уменьшает выработку соляной кислоты, поскольку нервы, отвечающие за ее секрецию, реагируют на общую кислотность в желудке. А кислота самого плода для его семян не опасна. При переходе в кишечник кислота нейтрализует щелочь и у семян появляется возможность благополучно избежать переваривания и, пройдя кишечник птицы, взойти.
Точно так же действует и пищеварительная система млекопитающего, с той разницей, что кислоты и щелочи там меньше, температура, как правило, ниже и шансов для семян остаться целыми больше. Тогда становится понятным и увеличение количества кислых плодов к северу - крупных млекопитающих там меньше, птиц больше. Растения с мелкими семенами должны приспособиться к поеданию именно птицами. Можно, конечно, отрастить очень прочную оболочку, не поддающуюся перевариванию, но тогда семена станут крупными, их количество в маленьком плоде соответственно уменьшится и способность вида к распространению снизится. У нас на севере твердые семена имеют только крупные растения с относительно большими плодами, в основном деревья и кустарники - боярышник, малина, ежевика.
Но такие семена для растения не вполне удобны: без обработки в птичьем кишечнике плотная оболочка не дает семенам прорасти. Это доказано в эксперименте. Семена боярышника закапывали в землю, защищая от птиц и грызунов. В опыте они почти не взошли. А рядом дружно всходил самосев, прошедший птичью обработку.
