Ласты настоящих тюленей, в отличие от ласт ушастых тюленей
и от ласт моржей, не сгибаются в пяточном сочленении и не могут служить опорой при передвижении по суше. Поэтому вне воды эти животные передвигаются крайне неуклюже. Сначала они переносят всю тяжесть своего тела на грудной отдел, а уже затем подтягивают зад. Зато в воде настоящие тюлени двигаются легко и изящно, подобно сказочным русалкам.
В волосяном покрове взрослых тюленей отсутствует подпушь, зато шубка новорожденных отличается удивительной мягкостью и густотой. Правда малыши носят такой наряд очень недолго, всего 3 недели, а то и меньше, после чего он заменяется на юношеский.
Самыми крупными представителями семейства настоящих тюленей являются морские слоны. На Земле живет два их вида – северные морские слоны (Mirounga angustirostris)
и южные морские слоны (M. leonina).
Лежбища первых располагаются на ряде островов близ побережья Калифорнии, а вторые размножаются на Фолклендских, Южных Орнейских, Южных Шетлендских островах. Самые крупные их лежбища отмечены на островах Кергелен и Южная Георгия. Есть колонии южных слонов и на побережье Южной Америки: в Патагонии, Чили, на Огненной Земле.
Морские слоны получили свое название не зря. Во-первых, эти огромные животные весят практически столько же, сколько их сухопутные тезки.
Взрослые матерые самцы достигают длины 5 и даже 6,5 м и веса 3–3,5 т. Кроме того, морду особей сильного пола украшает своеобразный хобот, который у крупных секачей, особенно в брачный период да еще когда животные находятся в возбужденном состоянии, может наливаться кровью и достигать весьма внушительных размеров – 80 см. Считается, что хобот морского слона является особым резонатором, делающим рев зверя более громким.
В свое время как северные, так и южные морские слоны были вполне процветающими видами. Но в конце XVIII – начале XIX в. численность этих животных из-за активной охоты на них начала стремительно сокращаться. Ведь тело морского слона содержит много ценного жира, даже с небольшого, трехметрового, самца можно получить до 350 кг. И хотя в 1910 г. были приняты меры по охране морских гигантов, до сих пор в Южном полушарии на острове Южная Георгия ежегодно добывают до 6000 особей южного морского слона.
В настоящее время популяция северных морских слонов насчитывает около 10–15 тыс. , а южных – около 650 тыс. животных.
