Радиоактивный изотоп 14С накапливается в организме под действием радиации и солнечного излучения. Распадается изотоп постепенно уже после смерти биологического существа. Баланс стабильных и радиоактивных изотопов постоянен в течение жизни. После смерти баланс нарушается. Достаточно знать период полураспада изотопа углерода, что бы определить возраст останков. Результат будет достоверным лишь в том случае, если объект подвергался дополнительному воздействию радиации.