какую роль играет стабилизатор в объективе (VR)?

Стабилизатор стабилизирует стабилизацию стабильно. После новогодних возлияний самая нужная вещь

Он компенсирует незначительные перемещения камеры в руках (которые иногда, кое у кого, редко, но дрожат) , что вызывает соответствующие перемещения изображения по матрице, а это уже ведёт к т. н. смазу, т. е. нерезкости, размытости изображения в итоге . Стабилизация достигается с помощью автоматического перемещения оптического элемента внутри объектива, либо непосредственно - матрицы. Объективы со стабилизацией обычно, стоят дороже. Основные бренды, использующие этот способ - Кэнон и Никон. Сони и Пентакс чаще используют стабилизацию матрицей, но некоторые объективы также используются со стабилизацией.
В недорогих камерах чаще используется матричная стабилизация. А самые простые вообще могут быть без стабилизации. О результатах такой экономии догадаться несложно.

При долгих выдержках мылит изображение нещадно

Смотрел работу стаба на Canon 70-200/4,0 IS. Зажимаешь кнопку затвора и ...эффект как в компьютерной игре, с задержкой дыхания когда играешь за снайпера. Видно невооружённым взглядом.
Что касаемо сони (конкретно о A850). У неё стаб в тушке, позволяет снимать на значительно больших выдержках (до 1/9 на 50мм) и даёт очень высокий микроконтраст на 1/ЭФР.

цену на оптику повышаит...

стабилизирует вибрацию. Да и цена увеличивается

первое, что на ум приходит... вибратор...

Ну, смотри. Ты, скажем, принял в новогоднюю ночь - ручки трясутся и на выдержке вроде 1/60 и длиннее снимать становится уже трудно. Стабилизатор выручает)

вибратор - вибрирует
куратор - курирует
трансформатор - трансформирует

а стабилизатор - стабилизирует

дает возможность снимать фото чуть на большей выдержке чаще всего когда снимаем без вспышки с рук