Имеется в виду прежде всего то, что у объектива могла быть нелёгкая судьба: его могли стукнуть, там мог завестись грибок, масло с диафрагмы могло попасть на линзы, внутрь могло попасть много пыли и т. п. .
Но есть и фактор лотереи: качество (т. е. точность сборки) объективов некоторых производителей неставбильно, некоторые объективы резче, некоторые мыльнее. Когда покупаете неродной объектив (особенно часто -- Sigma) -- нужно быть готовым, что от экземпляра к экземпляру может быть существенная разница.
А проверить -- сначала визуальным осмотром, потом проверить плавность хода всех колец, потом съёмкой на максимально открытой диафрагме на разных ФР (если зум) и с разной дистанции. Убедиться (хотя бы репетиром) , что диафрагма работает. Всё равно риск, конечно, остаётся, но, справедливости ради, продавцы обычно заботятся о своей репутации и пишут о проблемах, если они выявлены.