что такое потенциальная яма?

Область пространства (пространство может быть даже одномерным, если рассматривается зависимость только от одной координаты) , где энергия рассматриваемого объекта - как правило, частицы, - меньше некоторого порога, необходимого для того, чтоб покинуть яму. Это может быть обычный колодец - когда энергия камня, находящегося ниже уровня сруба, недостаточна для того, чтоб перелететь через сруб (ну представьте себе жонглёра, стоящего на дне колодца...) . Это может быть электрон под затвором ПЗС-матрицы - такие затворы создают потенциальные ямы, которые захватывают сгенерированные светом электроны и удерживают их под собой. Энергии теплового движения электронов не хватает, чтоб из этой ямы выбраться, либо пока не исчезнет сама яма.
Общее свойство таких ям - что это область минимальной потенциальной энергии объекта. А любая система стремится к минимуму потенциальной энергии. Поэтому объект, попавший в потенциальную яму, в ней и остаётся, пока у него не окажется достаточно энергии (например, кинетической) , чтобы вылететь из ямы, преобразовав эту энергию в потенциальную.
Исключение - туннельный эффект, но это чисто квантовый случай, невозможный в классической механике.