a - один какой-то, любой, всякий, the - тот самый, известный. Дело и в словах, а в контексте.
A и an -- неопределенный артикль. Он может ставиться только перед исчисляемыми существительными (house, book, person). Определенный артикль the может ставиться перед любыми существительными (house, book, person, water, information). Подробнее о том, что такое исчисляемые и неисчисляемые существительные -- здесь.
Перед любым исчисляемым существительным можно поставить как артикль a(n), так и the. Это зависит от СМЫСЛА, а не от конкретного слова. Обычно выбор того или иного артикля зависит от того, известен ли слущающему предмет, о котором мы говорим. Если мы упоминаем предмет впервые (и это исчисляемое существительное) , то используем артикль a(n). При повторном упоминании используем артикль the. Например:
I have a book. The book is interesting.
Подробнее здесь.
Есть много правил и исключений в грамматике-Артикли.
http://www.alleng.ru/d/engl/engl515.htm
Советую скачать, а лучше купить эту книгу. Там, кстати, на 196 стр. про артикли написано все. Артикль не так уж прост, очень много исключений и правил, поэтому объяснения в двух словах недостаточно.
Удачи и терпения в изучении англ. языка!