что такое заземление и как оно действует?

Короткое замыкание на землю.

через проводниковые материалы (например железо) электрический разряд уходит в землю.

Это, когда уже на 2 метра -- ниже уровня земли -- ЗАКОПАЛИ !

это когда по пьянке мордой об землю

Заземление — преднамеренное электрическое соединение какой-либо точки сети, электроустановки или оборудования с заземляющим устройством.
Естественное заземление [править | править вики-текст]
Заземлитель (металлический стержень) с присоединённым заземляющим проводником
К естественному заземлению принято относить те конструкции, строение которых предусматривает постоянное нахождение в земле. Однако, поскольку их сопротивление ничем не регулируется и к значению их сопротивления не предъявляется никаких требований, конструкции естественного заземления нельзя использовать в качестве заземления электроустановки. К естественным заземлителям относят, например, трубы.
Искусственное заземление [править | править вики-текст]Искусственное заземление — это преднамеренное электрическое соединение какой-либо точки электрической сети, электроустановки или оборудования с заземляющим устройством.
Заземляющее устройство (ЗУ) состоит из заземлителя (проводящей части или совокупности соединённых между собой проводящих частей, находящихся в электрическом контакте с землёй непосредственно или через промежуточную проводящую среду) и заземляющего проводника, соединяющего заземляемую часть (точку) с заземлителем. Заземлитель может быть простым металлическим стержнем (чаще всего стальным, реже медным) или сложным комплексом элементов специальной формы.
Качество заземления определяется значением сопротивления заземления / сопротивления растеканию тока (чем ниже, тем лучше) , которое можно снизить, увеличивая площадь заземляющих электродов и уменьшая удельное электрическое сопротивление грунта: увеличивая количество заземляющих электродов и/или их глубину; повышая концентрацию солей в грунте, нагревая его и т. д.
Электрическое сопротивление заземляющего устройства различно для разных условий и определяется/нормируется требованиями ПУЭ и соответствующих стандартов.

У 3-х фазного трансформатора - три обмотки, соединённые в звезду.
Вот это место (где сходятся концы от трёх обмоток) называется точкой искусственного нуля = точка нейтрали.

При симметричной нагрузке потенциал этой точки - от-но контура заземления - равен нулю.
При "перекосе" нагрузок (по разным обмоткам) - идёт разный ток, и "нулевая точка" - "сдвигается" - приобретает некий потенциал от-но контура заземления.
Иногда, - достаточный для повреждения э/установок потребителей.
Именно поэтому требуется заземлять корпус э/установок.

Пояснение: предположим, что Ваша действующая э/установка (корпус) - надёжно изолирован от земли и - занулена (НЕ заземлена) .
Тогда - при неудачном стечении обстоятельств - на корпусе может появиться потенциал от далеко расположенной нулевой точки трансформатора.

Но это - полбеды.
Беда - когда обломится нулевой провод, и (вдруг) пробой на корпус.

Вот, представьте - двигатель работает, обходчик (по должностной инструкции) пытается замерить (прикосновением руки) температуру п/шипника двигателя - протягивает обнажённую руку. . последний раз.
Такового не произойдёт, если корпус двигателя будет заземлён, - и заземление должно быть видимым.

Т. е. , именно при наличии заземления (именно заземления, но - НЕ зануления) - защита отключит действующую э/установку - автоматически.
Автоматически выпадает блинкер "Земляной защиты" и - всё дальнейшее прописано для персонала, - и - все живы и здоровы.

хочу добавить к выше сказанному, что заземление применяется для предотвращения гибели людей от тока

Действует насмерть.
Сосед пару лет назад стиральную машину
на трубу отопления заземлил.
Один труп, два с ожегами.