как объяснить что в предложение пишется именно подал, а не подали: 21 студент подал заявление в профком

Это одна из трудностей русского языка.

двадцать ОДИН студент,
двадцать ДВА студента,
двадцать ПЯТЬ студентов.

Особенно трудно это объяснить иностранцам.