Вместе с фазным проводником нулевой проводник образует цепь, по которой ток от источника протекает к нагрузке. Условно: в цепи переменного тока, при положительной полуволне ток течет через фазный проводник в нагрузку, далее через нулевой возвращается в источник. При отрицательной полуволне ток течет через нулевой проводник в нагрузку, через фазный возвращается в источник. Проводник защитного заземления используется для организации защитного заземления, но не для электропитания нагрузки. Чуть не забыл: при большинстве систем заземления нулевой проводник присоединяют к главной шине заземления, туда же присоединяют и проводник заземления. Ну и все напряжения в такой системе измеряют относительно нулевого проводника. Т. е. на нем предполагают нулевое напряжение.