Что могло бы помешать превращению Старцева в Ионыча?

Любовь, сильное чувство, на которое ни он, ни его потенциальная избранница не были способны. Она в силу своих предрассудков, а он, потому что не верил, что он действительно любим.

Его внутренняя работа над собой, стремление развиваться, внутреннее сопротивление деградации, стержень в душе, прислушивание к голосу совести.
Мне кажется, что это главное. Любовь для него - не самое главное. На неё в случае Ионыча опираться не будешь. Наоборот, любовь поддержит только в случае наличия внутреннего стержня в душе.