Эффективное разрешение и максимальный размер снимка. Что означают эти характеристики фотоаппаратов?

Практически ничего они не значат, увы. Так что внимания на них обращать просто не стоит, это не более чем реклама.
Если речь идёт о мыльнице (камера с несменной оптикой) , то какое бы разрешение не имела матрица камеры (а сейчас менее 8Мп никто и не делает) , всё будет определяться оптикой, а она в большинстве мыльниц способна выдать разрешение не уровне всего 5-6Мп. С другой стороны, для просмотра снимков на экране монитора и печати вормата 10*15 достаточно 2Мп, 20*15 - 4Мп, 20*30 - 6..8Мп.
В случае зеркалки ситуация отличается только тем, что там оптика сменная и чтобы заявленные в паспорте камеры 12-24Мп реально обеспечить, придётся покупать дорогущую оптику, которая стоит в несколько раз дороже самой камеры. А требования к числу Мп для печати того или иного формата - те же самые.

Для простого просмотра фото на мониторе 3 Мп более чем достаточно, и не парься в погоне за аппаратами с высоким разрешением матрицы, если не собираешься работать в области рекламы и полиграфии. Меньше слушай советы сопливых девочек-продавцов в фотомагазинах, а учись у профессионалов и практиков.

Эффективное разрешение относится к объективу - сколько линий на мм (пикселей на короткую сторону кадра) "разрешает" объектив.
Чем больше - тем больше мелких деталей можно разглядеть
Максимальный размер снимка - не вполне понятно. Может означать
1. максимальный размер кадра в пикселях
2. Максимальный размер при печати готовой фотографии, при котором не лезут в глаза отдельные пиксели.
Считается для для качественной печати нужно 300 dpi (пикселей на дюйм)
Для хорошей -достаточно и 150 dpi
Это если рассматривать снимок с расстояния 25 см.
А если с 1 м, то и 80 dpi будет вполне достаточно..

Максимальный размер - это самый большой размер аппарата. Ну и разрешение так же.

для обывателя ничего, он все равно печатает фотки 9х12 или 10х15.

Бытовой принтер печатает с разрешением 300 Пикселей на дюйм. Фотолабы - 200 Пкс/дюйм. Вот и посчитай какого размера фотографию может напечатать принтер при эффективном разрешении (это то, которое даёт изображение) указанном на камере.
З. Ы Дюйм равен примерно 2,5 см.