Подскажите на какие характеристики смотреть при выборе фотоаппарата?

Не больше 5-7 пикселей, режим приоритета диафрагмы, выдержки. Зум оптический, чем больше тем лучше ну и ночной режим.

Смотрите на цену и дизайн. Остальное у всех мыльниц примерно одинаково.

Во-первых, должна быть хорошая матрица (10мпикс или около того) .
Во-вторых берите камеру пишущую в jpeg (полупроф. камеры пишут в raw - он без редактирования на windows не открывается!) .
В-третьих зум должен быть больше 3х (и не меньшешести ступеней переключения) , иначе снимать на улице трудно будет.

Ну и ещё надо обратить внимание на элементы питания:
если фотик на батарейках, то покупать можно только дюрасель или энерджайзер! У других батареек высокая вероятность подтекания электролита!! !
Если фотик с аккумом, то его придётся заряжать после каждых 6-7 часов съёмки.

Вот неплохие модели (все держал в руках, понравились) :
СониКиберШот dsc s2000 / У него зум 3х+6х (оптика+цифра) , но большая матрица позволяет и им обойтись. Снимки получются очень качественные, особенно виды природы.

Похожий Самсунг s1000 (нет цифрового зума, но матрица позволяет снимать вообще без такового. Качество фоток (особенно при отсутствиии солнца) - выше среднего.. .за такие деньги простительно ))

Ещё вот очень неплохой Кэнон с возможностью качественной видеосъёмки. Зум тоже не супер, но матрица 12мпикс. позволяет добиться от фото максимального качества.

Cмотря какой бюджет у вас, если мыльницы и по 20 тысяч)
В среднем хороший аппарат стоит больше 10 т. р. Но тогда вы получите качество которое будет служить вам долго и врятли поменяете на что-то более дорогое) Купил себе люмикс TZ7 и точно ничего менять не собираюсь) )
Отличная оптика, ручные настройки плюс, отличный стабилизатор, макро съемка и много еще всего.
Доволен покупкой очень))

SAMSUNG S760 у меня такой. всё устраивает. моно конешн помощнее (зум, пикселей поболе) но опираясь на бюджет это оптимально (ведь надо брать ещё и карту памяти! и аккумуляторные батарейки и зарядное устройство. это минимум. а ещё чехольчики, подставочки ипроч...)