Фибулы разнообразных форм были распространены с бронзового века до раннего Средневековья. При всех разнообразных изменениях формы и усовершенствованиях устройства, которым фибулы подверглись в течение различных эпох, общий их тип сохранился почти неизменным. В отличие от большинства современных брошей, фибулы являются не только декоративными, так как первоначально они имели практическую функцию прикрепления одежды. в средние века фибулы были заменены пуговицами.
В Древней Греции женщины носили фибулы как на верхней (amictus), так и на исподней одежде (indutus), мужчины — только на верхней; обыкновенно части одежды (плащи) закреплялись на правом плече, реже на груди, женщины же употребляли фибулы нередко на обоих плечах. В «Одиссее» (Од. XIX, 225—231) так описывается фибула:
«божественный Одиссей был облечен в пурпурного цвета двойной шерстяной плащ; к нему была прикреплена золотая застёжка с двойными трубками; на наружной стороне застежки искусный мастер изобразил пса, который держал в передних ногах пёструю лань, упиваясь её трепетанием; и все удивлялись живости, с какой были изображены золотые фигурки — как один душил свою жертву, а другая, стараясь спастись, сопротивлялась ногами.»
Иногда рукава женской туники скреплялись целым рядом застежек. Позже женщины закалывали фибулой тунику повыше колена, образуя особого фасона складку. Фибулы как пряжки употреблялись преимущественно на перевязях (портупеях) и поясах.
В Древней Греции и Древнем Риме фибулой называли также специальный зажим для крайней плоти. Этот зажим применялся для соблюдения приличий при появлении обнаженного мужчины (например, у атлетов, гладиаторов и т. п.).
