When we WENT to see them last night they WERE PLAYING cards. Можно ли использовать past perfect continuous?

Можно и нужно использовать past continuous. When we went to see them last night, they were playing cards.
Past perfect continuous здесь не нужен.
Хотя... если очень хочется, то можно! При этом нужно кое-что изменить. When we went to see them last night, they had (already) been playing cards for 5 or 6 hours.

А часто ли носители используют эту конструкцию? Да. Даже в песнях, даже дети, даже люди с невысоким уровнем грамотности.
Меняется ли смысл предложения? Конечно, меняется. Но не "радикально". Просто появляется дополнительный смысл.

Мне кажется вы совершаете одну ошибку при изучении грамматики. Вы запоминаете формулу времени, а в его смысл не очень вникаете. Времена нужно усваивать по такой схеме:
1. Зачем оно нужно? В какой ситуации я буду его использовать?
2. Что сделать с глаголом, чтобы поставить в это время?
3. Какие слова-помощники (обстоятельства) являются указателями этого времени?
По вашему вопросу. Past Perfect Continuous нужен, когда надо сказать, что к какому-то моменту в прошлом что-то длилось уже какое-то время (они играли в карты уже два часа, например). В этом случае важно, сколько это длилось, а в вашем предложении упор на то, чем именно они занимались.

нет

When we were going to see them last night, they were playing cards. Может так? С when вроде как Past Continuous употребляется, если я не ошибаюсь.