Можно ли стать учёным без высшего образования?

Можно, но не в россии.
В россии, впрочем, такие люди поступают так - оканчивают заочку какого-нибудь заборостроительного института, что не особо напряжно. Параллельно можно публиковать научные статьи, вести научную работу. потом уже на основе данного материала можно и кандидатские защищать. Формализм в данном случае соблюдён, "высшее образование" формально имеется. Впрочем, такое формальное образование у нас у половины страны.

Нет - нельзя.

Умен и начитан - можно и без высшего образования.
А вот где он будет заниматься научной деятельностью "вне официальных научных кругов"?.
Если это хоть в какой-то степени возможно, то только, может быть в лингвистике, психологии и т. п.
В естественных науках нужно оборудование для исследований.

Полноправным ученым стать никак нельзя, потому что статью без указания учреждения, в котором исследование выполнено ни в один приличный журнал не возьмут.
А нет статей - нет приглашений на конференции - нет грантов.

Да и когда этим заниматься? В свободное от основной работы (продавцом, к примеру) время?
Или этот "он" вдобавок и богат?

Уточните, что понимаете под термином "учёный".
"что человек очень умён, начитан и занимается исследовательской деятельностью, скажем, вне официальных научных кругов. " надо бы добавить БОГАТ, плюс ПРИ ЭТОМ ЛЮБОЗНАТЕЛЕН, т. к. стоимость помещения и современного оборудования, мягко говоря, немаленькая.
И неясно, причём здесь "диссер"? На каждом шагу встречаю диссертантов со слабым знанием школьной программы, при этом знаю ряд граждан без в. о. , работающих на уровне д. т. н.

Увы и ах: (.Примеры могут быть только в истории, в действительности же это не возможно. Учитесь батенька и все у Вас будет. А херней страдать, это пусть другие займутся.:)